Au cours des dernières décennies, le nord de la Gaspésie a subi plusieurs événements météorologiques extrêmes qui ont mené à des inondations, à l’érosion des berges et à la formation d’embâcles dans les cours d’eau. Plusieurs bassins versants nord gaspésiens ont des caractéristiques qui les rendent propices à de tels phénomènes; on dit de ces cours d’eau qu’ils sont très dynamiques, car leurs tracés changent significativement avec le temps! On peut voir ces changements grâce à des données historiques, comme sur la figure ci-dessus (voir l’en-tête).

Il existe de nombreuses causes potentielles à ces changements, par exemple les modifications faites par l’humain et les événements extrêmes, tels qu’illustrés sur la photo ci-contre. Cependant, les changements dans la position et la forme d’un cours d’eau sont conséquents de son fonctionnement naturel, c’est-à-dire de sa dynamique, s’expliquant par une série de processus physiques qui surviennent à différents endroits dans un bassin versant selon ses caractéristiques.

Au fil du temps, un cours d’eau construit son lit en charriant des sédiments, tels que du sable, du gravier et des galets. Ces apports en sédiments – correspondant au débit solide d’un cours d’eau – sont transportés, entre autres, par le débit liquide du cours d’eau, et ce, selon un équilibre dynamique dépendant des caractéristiques du bassin versant. L’érosion apporte des sédiments dans le cours d’eau, qui peuvent être transportés sur des distances variables avant d’être déposés. L’érosion et la déposition de sédiments font évoluer la forme du lit du cours d’eau et sa position dans le temps. L’ensemble du territoire au sein duquel le cours d’eau s’est déjà écoulé forme la plaine alluviale.

Sur la figure ci-contre, on peut voir que la zone source, à l’amont de la rivière, a des pentes plus raides. De plus, le cours d’eau y est davantage confiné. Cela fait en sorte que l’érosion est le processus qui domine dans cette partie du bassin versant, c’est-à-dire qu’à cet endroit, les sédiments se font décrocher des berges ou du lit de la rivière plus souvent qu’ils ne s’y déposent.

La zone de transfert a une pente plus douce que la zone source, donc les vitesses d’écoulement de l’eau y sont relativement plus faibles. Dans cette partie, les sédiments se font transporter en fonction de la capacité de transport de la rivière, qui dépend de la vitesse d’écoulement de l’eau. Dans les zones où les vitesses sont plus faibles, ou lorsque le débit est plus bas, par exemple lors de l’étiage estival, les sédiments en provenance de la zone source sont déposés. À l’inverse, lorsque la vitesse est plus rapide, par exemple dans la zone concave d’un méandre, les sédiments peuvent être emportés. De plus, lorsque le débit augmente, en particulier lors des crues, les sédiments déposés peuvent être délogés et à nouveau transportés vers l’embouchure de la rivière. Cette zone de transfert fonctionne donc comme un convoyeur, qui s’arrête et qui repart à différents endroits, selon la configuration du cours d’eau, et, à différents moments, au gré des crues et des événements extrêmes.

La zone d’accumulation, située à l’aval de la rivière, a une pente très faible et les vitesses d’écoulement de l’eau y sont beaucoup plus lentes. La rivière n’a donc plus la capacité de transporter les sédiments et ils s’y accumulent en se déposant sur le lit du cours d’eau.

 

Lorsqu’un cours d’eau n’est plus confiné, sa dynamique peut lui donner différentes formes et apparences. L’érosion et la déposition de sédiments, dictées par l’équilibre dynamique de la rivière, peuvent prendre différentes formes à l’intérieur de sa plaine alluviale. Une forme omniprésente au nord de la Gaspésie est le méandre dynamique. Le courant, plus lent sur la berge intérieure (convexe), dépose des sédiments, alors qu’à l’inverse, il est plus rapide sur la berge extérieure (concave), menant à de l’érosion de ce côté. Ces processus font changer la forme du cours d’eau avec le temps. La figure ci-contre démontre cette évolution. Sur la berge convexe, la végétation est jeune à proximité du cours d’eau, dénotant son implantation récente. Plus on s’éloigne de la berge, plus la végétation est grande et implantée depuis longtemps. À l’inverse, on trouve des arbres matures sur la berge concave, en érosion, démontrant le sens de la migration du méandre. Une succession de tels méandres le long d’un cours d’eau forment une rivière dite à méandres dynamiques, serpentant dans le fond des vallées.

SOURCE: Thomas Buffin-Bélanger, UQAR.

Au Québec, la gestion des cours d’eau et de leurs aléas (p. ex. inondations, érosion) a longtemps été centrée sur le maintien ou l’implantation de bandes riveraines, la stabilisation des berges (infrastructures) ainsi que sur la cartographie des zones inondables. Dans un contexte de changements climatiques et particulièrement pour les cours d’eau dynamiques, ces approches – bénéfiques malgré tout – sont jugées insuffisantes par plusieurs experts (voir la figure ci-contre). Dans un environnement changeant, il faut reconnaître les processus dynamiques des rivières pour mieux gérer et prévoir les risques qui en découlent.

L’espace de liberté des cours d’eau prend en compte ces processus en se basant sur l’hydrogéomorphologie des rivières. Cette approche vise à identifier des espaces où le cours d’eau pourra déborder et se déplacer librement selon sa dynamique naturelle, plutôt que de confiner l’écoulement de l’eau et des sédiments dans un tracé artificiel créé ou maintenu par les interventions humaines. Redonner cet espace de liberté aux cours d’eau permet ainsi de maintenir leurs fonctions naturelles et, du même coup, les services écologiques (p. ex. l’atténuation des crues) fournis par les habitats riverains et les milieux humides dépendant de cet espace. De plus, la reconnaissance d’un tel espace de liberté permet de diminuer les risques pour les infrastructures et la sécurité publique en s’assurant d’occuper cet espace judicieusement.

Le Conseil de l’eau du nord de la Gaspésie (CENG) travaille à mieux comprendre nos rivières afin d’aider et de promouvoir une meilleure gestion et prévention des risques naturels le long des cours d’eau de son territoire de gestion. À cette fin, le CENG participe à un projet du Laboratoire de recherche en géomorphologie et dynamique fluviale de l’Université du Québec à Rimouski financé par le « Cadre pour la prévention des sinistres » qui est géré par le ministère de la Sécurité publique du Québec. Ce projet, intitulé Développement de connaissances et d’outils pour l’analyse et la gestion des aléas hydrogéomorphologiques (HGM2) [CPS 18-19-03] a été appuyé par une contribution financière de 247 000 $ sur une durée de 22 mois. Le projet est en cours depuis mars 2019 et se terminera en décembre 2020. Cette collaboration, surnommée le projet HGM2 – nord de la Gaspésie, vise à caractériser les cours d’eau les plus dynamiques sur notre zone de gestion intégrée de l’eau, à identifier les facteurs influençant leur dynamique et à anticiper leur comportement futur par le biais d’outils d’aide à la gestion des aléas. Au cours de l’été 2019, les rivières Cap-Chat, Sainte-Anne, de Mont-Louis, de la Grande-Vallée, à Claude et de l’Anse-Pleureuse ont été caractérisées. Des campagnes terrain seront également effectuées à l’été 2020 sur les rivières au Renard, Dartmouth, York et Saint-Jean.