Mise en contexte

Les changements climatiques (CC) sont une modification du climat actuel de la planète. Les causes sont à la fois naturelles et anthropiques provenant principalement des émissions de gaz à effet de serre (GES). Les GES sont des gaz présents naturellement dans l’atmosphère; ils servent à retenir la chaleur du soleil et permettent la vie sur Terre. Par contre, en trop grande quantité, ils provoquent un réchauffement climatique global. Depuis plusieurs années, ces gaz ont fortement augmenté dans l’atmosphère à la suite des activités humaines.

En influençant à la hausse la fréquence des événements météorologiques extrêmes, tels que les pluies abondantes ou les sécheresses sévères, les changements climatiques peuvent augmenter la présence ou la concentration de différents paramètres physicochimiques et bactériologiques de l’eau, tels que le phosphore, les nitrites et nitrates ainsi que les coliformes fécaux. De plus, un lessivage accru des sols – provoqué par de fortes précipitations – peut augmenter la présence de minéraux et de contaminants dans l’eau, affectant ainsi sa turbidité et son pH. Enfin, les chaleurs élevées peuvent augmenter la température de l’eau et diminuer la quantité d’oxygène dissous qu’elle contient.

La santé globale des communautés aquatiques (poissons, macroinvertébrés, etc.) pourrait être affectée de diverses façons par les changements climatiques, notamment en provoquant :

Ces divers bouleversements peuvent occasionner une diminution de la qualité des habitats aquatiques (oxygène dissous, température, turbidité), ainsi qu’une hausse de la prédation et de la compétitivité entre les espèces présentes, conduisant à la baisse du taux de survie et de la diversité des espèces fauniques indigènes aux milieux aquatiques affectés.

La forte augmentation des événements météorologiques extrêmes causée par les changements climatiques peut affecter la dynamique des cours d’eau, notamment en accentuant et en augmentant l’imprévisibilité d’aléas fluviaux tels que l’érosion et les crues sévères.  De tels phénomènes peuvent avoir des répercussions directes sur la sécurité publique des communautés situées en bordure de rivières.

Au nord de la Gaspésie, les cours d’eau sont très dynamiques en raison de la proximité entre leurs sources – se trouvant dans les monts Chic-Chocs – et leur exutoire, le fleuve Saint-Laurent. Cette proximité force les cours d’eau à s’écouler selon une pente très forte. De tels cours d’eau sont susceptibles de réagir rapidement et intensément lors d’une variation de leur équilibre, provoquée notamment par des précipitations abondantes.

L’équilibre dynamique des cours d’eau signifie que les paramètres qui les régulent sont constamment en changement, mais qu’il existe tout de même un équilibre entre ceux-ci, à la manière d’une balance. D’un côté de la balance se trouve le débit liquide du cours d’eau – influencé par les précipitations, la pente, la largeur, la profondeur du chenal, etc. – et de l’autre le débit solide, soit les sédiments de différentes tailles transportés par la rivière, formant son lit, ses berges et ses bancs d’accumulation. Lorsqu’il y a une variation dans ces paramètres, notamment en réaction aux effets des changements climatiques (p. ex. fortes précipitations), l’ensemble du cours d’eau est affecté et réagit en adaptant sa forme – largeur, pente, profondeur – pour revenir dans un état d’équilibre. Ces ajustements se font par l’érosion des berges et du lit du cours d’eau ainsi que par l’accumulation de sédiments à divers endroits le long de sa trajectoire. Parfois, de tels ajustements peuvent causer des inondations, des glissements de terrain et des bris d’infrastructures (p. ex. ponts et routes). Les changements climatiques peuvent ainsi affecter de manière imprévisible l’équilibre dynamique des nos cours d’eau, augmentant les risques d’aléas fluviaux s’associant à une reprise de leur équilibre dynamique.

 

 

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La dynamique des cours d’eau et la sécurité publique sont susceptibles d’être affectées de différentes manières par les changements climatiques, entre autres par la hausse des températures et de leur variabilité, pouvant avoir plusieurs conséquences sur les cours d’eau (voir figure 3).